D'après Engel "La maladie mentale est fonction des interactions entre les dimensions
biologiques, psychologiques et sociales : c'est un tout."
Ce modèle rejette donc la causalité linéaire (une seule cause pour une maladie et le
diagnostic peut être posé avec certitude à l'aide de données objectives) et stipule que toute
maladie, même s'il existe un désordre biologique, se manifeste sur le plan du comportement
et est corrélée par les relations de l'individu avec son entourage.
Le public de l'I.M.E. correspond bien à cette conception : en effet, les causes des différentes
pathologies et donc du placement, sont la plupart du temps diverses : maladies mentales,
carences affectives, milieu familial pauvre, éclaté et parfois violent, source de maltraitance,
échec scolaire chômage, alcoolisme et précarité.
La clé est donc bien l'entourage du jeune, au sens large c'est à dire, au-delà de
l'environnement familial primordial, tous les acteurs, dont les éducateurs, qui vont intervenir
dans la vie du jeune pour l'aider à se développer à devenir autonome et à terme à se séparer
de sa famille.